Les vaccins ARNm dans la lutte contre le cancer
Par Mike Howie.
La pandémie de COVID-19 et les vaccins qui en ont résulté de BioNTech-Pfizer et Moderna ont attiré l'attention du grand public sur les vaccins à ARNm. Si certains ont été enthousiasmés par la rapidité avec laquelle les vaccins ont été mis au point et leur efficacité déclarée, d'autres étaient sceptiques quant à cette technologie. Les vaccins à ARNm en général n'avaient jamais été mis en œuvre auparavant, mais ils étaient en préparation depuis plus de 30 ans.
Avant le succès des vaccins COVID-19, les chercheurs étudiaient les vaccins à ARNm pour les utiliser contre d'autres virus, notamment la grippe, le zika, la rage et le cytomégalovirus. Aujourd'hui, selon Drew Weissman, de la Perelman School of Medicine de l'université de Pennsylvanie, les chercheurs travaillent sur d'autres vaccins à ARNm, contre le VIH, l'hépatite C, le paludisme, la tuberculose et d'autres maladies. Mais ce n'est pas tout : l'ARNm pourrait même être utilisé pour combattre le cancer.
Les vaccins comme traitement du cancer
L'objectif des vaccins à ARNm COVID-19 est de prévenir, autant que possible, les nouvelles infections. Ils ne sont d'aucune utilité si le patient est déjà malade du COVID-19. Les vaccins anticancéreux à ARNm, en revanche, seraient utilisés comme interventions - ils seraient administrés aux patients chez qui un cancer a été diagnostiqué comme un traitement qui apprend au système immunitaire comment attaquer les cellules tumorales. Ils le feraient en déclenchant une puissante réponse des cellules T cytotoxiques, en donnant aux cellules T des instructions pour tuer les cellules cancéreuses.
"Ce que nous essayons de faire avec le vaccin ARNm contre le cancer, c'est d'alerter le système immunitaire sur la tumeur afin qu'il l'attaque", a déclaré John Cooke, du Centre de thérapeutique ARN de Houston Methodist. "C'est essentiellement un logiciel biologique."
Pour que les vaccins fonctionnent, ils doivent indiquer au système immunitaire ce qu'il doit exactement rechercher. Les vaccins COVID-19, par exemple, indiquent au système immunitaire de rechercher une protéine de pointe unique. Cependant, les cellules cancéreuses et leurs mutations ADN varient d'un patient à l'autre, ce qui donne aux oncologues une cible mouvante.
La médecine personnalisée
Pour surmonter les variations génétiques, les vaccins anticancéreux à ARNm peuvent être personnalisés pour chaque patient. Dans un premier temps, les médecins prélèvent des échantillons de la tumeur du patient et de cellules saines, puis utilisent des ordinateurs pour comparer les deux et identifier les mutations spécifiques présentes dans la tumeur. Ils peuvent ensuite concevoir une molécule d'ARNm qui est utilisée pour créer un vaccin, lequel entraîne le système immunitaire du patient à reconnaître jusqu'à 20 mutations dans les cellules cancéreuses, puis à attaquer lorsqu'il en voit une. Tout cela se fait en l'espace de quatre à huit semaines.
Dans certains cas, cependant, le vaccin ne suffit pas à éliminer avec succès les cellules cancéreuses. Les chercheurs étudient donc la possibilité de les associer à d'autres traitements, comme la chimiothérapie, les inhibiteurs de points de contrôle ou la thérapie cellulaire T adoptive.
Bien que ces travaux soient prometteurs, il faudra probablement un certain temps avant que les vaccins anticancéreux à ARNm ne soient monnaie courante. Ils nécessiteront des années de tests et d'essais cliniques pour garantir leur sécurité et leur efficacité, et, jusqu'à présent, aucun essai n'a dépassé la phase II.
Cependant, s'ils réussissent, ils pourraient devenir un outil puissant pour traiter les patients atteints de cancer. En effet, pour les personnes génétiquement prédisposées à certains cancers, les vaccins pourraient potentiellement constituer une mesure préventive.
Mike Howie est rédacteur de contenu pour Thermo Fisher Scientific.
